Universitetet kanë lulëzuar në dekadat e fundit. Në institucionet e arsimit të lartë anembanë botës tani punësojnë rreth 15 milionë studiues, nga 4 milionë në 1980. Këta punëtorë prodhojnë pesëfishin e numrit të letrave çdo vit. Qeveritë kanë rritur shpenzimet për këtë sektor. Arsyetimi për këtë zgjerim të shpejtë, pjesërisht, ka ndjekur parime të shëndosha ekonomike. Universitetet supozohet të prodhojnë përparime intelektuale dhe shkencore që mund të përdoren nga bizneset, qeveria dhe njerëzit e zakonshëm. Ide të tilla vendosen në domenin publik, të disponueshme për të gjithë. Prandaj, në teori, universitetet duhet të jenë një burim i shkëlqyer i rritjes së produktivitetit.
Megjithatë, në praktikë, zgjerimi i madh i arsimit të lartë ka përkuar me një ngadalësim të produktivitetit. Ndërsa në vitet 1950 dhe 1960 prodhimi i punëtorëve në orë në të gjithë botën e pasur u rrit me 4% në vit, në dekadën para pandemisë Covid-19, 1% në vit ishte normë. Edhe me valën e inovacionit në inteligjencën artificiale ( AI ), rritja e produktivitetit mbetet e dobët, më pak se 1% në vit. Shifra është sipas një vlerësimi të përafërt. Një për qind është një lajm i keq për rritjen ekonomike. Një punim i ri nga Ashish Arora, Sharon Belenzon, Larisa C. Cioaca, Lia Sheer dhe Hansen Zhang, pesë ekonomistë, sugjeron se rritja e madhe e universiteteve dhe produktiviteti i ndenjur i botës së pasur mund të jenë dy anët e së njëjtës medalje.
Për të kuptuar pse, kthehuni te historia. Në periudhën e pasluftës arsimi i lartë luajti një rol modest në inovacion. Bizneset kishin më shumë përgjegjësi për arritjen e përparimeve shkencore: në Amerikë gjatë viteve 1950 ata shpenzuan katër herë më shumë për kërkime sesa universitetet. Kompanitë si at & t , një firmë telekomunikacioni, dhe General Electric, një firmë energjetike, ishin sa inovatore aq edhe fitimprurëse. Në vitet 1960, njësia e kërkimit dhe zhvillimit ( r & d ) e DuPont, një kompani kimike, botoi më shumë artikuj në Journal of the American Chemical Society sesa Instituti i Teknologjisë i Massachusetts dhe Caltech së bashku. Dhjetë apo më shumë njerëz bënë kërkime në Bell Labs, dikur pjesë e at & t , kompania që fitoi edhe çmime Nobel.
Laboratorët gjigantë të korporatave u shfaqën pjesërisht për shkak të ligjeve të ashpra kundër monopolit. Këto shpesh e bënin të vështirë për një firmë të fitonte shpikjet e një firme tjetër duke i blerë ato. Kështu që bizneset nuk kishin zgjidhje tjetër veçse të zhvillonin vetë idetë. Epoka e artë e laboratorit të korporatave më pas mori fund kur politika e konkurrencës u lirua në vitet 1970 dhe 1980. Në të njëjtën kohë, rritja në kërkimin universitar bindi shumë shefa se nuk kishin më nevojë të shpenzonin para vetë. Sot vetëm disa firma, në teknologji dhe farmaceutikë të madhe, ofrojnë diçka të krahasueshme me DuPonts të së kaluarës.
Dokumenti i ri nga z. Arora dhe kolegët e tij, si dhe ai i vitit 2019 me një grup autorësh paksa të ndryshëm, bën një sugjerim delikat, por shkatërrues: se kur ishte fjala për ofrimin e përfitimeve të produktivitetit, modeli i vjetër, i biznesit të madh i shkencës funksionoi më mirë se modeli i ri i drejtuar nga universiteti. Autorët bazohen në një gamë të madhe të dhënash, që mbulojnë gjithçka, nga numërimi i kërkimeve deri tek analiza e citimeve. Për të identifikuar një lidhje shkakësore midis shkencës publike dhe kërkimit dhe zhvillimit të korporatës , ata përdorin një metodologji komplekse që përfshin analizimin e ndryshimeve në buxhetet federale. Në përgjithësi, ata zbulojnë se përparimet shkencore nga institucionet publike “nxitin pak ose aspak përgjigje nga korporatat e themeluara” gjatë disa viteve.
Një laborator universitar mund të botojë artikull brilant pas një artikulli tjetër brilant. Shpesh, megjithatë, kjo nuk ka ndikim në publikimet e vetë korporatave, patentat e tyre ose numrin e shkencëtarëve që ata punësojnë, me përjashtim të shkencave të jetës. Dhe kjo, nga ana tjetër, tregon për një ndikim të vogël në produktivitetin në mbarë ekonominë.
Pse kompanitë luftojnë për të përdorur idetë e prodhuara nga universitetet? Humbja e laboratorit të korporatës është një pjesë e përgjigjes. Institucione të tilla ishin shtëpia e një përzierjeje të gjallë të mendimtarëve dhe vepruesve. Në vitet 1940 Bell Labs kishte ekipin ndërdisiplinor të kimistëve, metalurgëve dhe fizikanëve të nevojshëm për të zgjidhur problemet e mbivendosura teorike dhe praktike që lidhen me zhvillimin e transistorit. Kjo ekspertizë ndërsektoriale tani është zhdukur kryesisht.
Një pjesë tjetër e përgjigjes ka të bëjë me universitetet. I lirë nga kërkesat e zotëruesve të korporatave, kërkimi fokusohet më shumë në kënaqjen e kureshtjes së studiuesve ose në rritjen e numrit të citimeve sesa në gjetjen e zbulimeve që do të ndryshojnë botën ose do të bëjnë para. Në moderim, kërkimi për hir të kërkimit nuk është gjë e keqe; disa teknologji të reja, si penicilina, u zbuluan pothuajse rastësisht. Por nëse të gjithë po debatojnë se sa engjëj kërcejnë në kokën e një gjilpëre, ekonomia vuan.
Kur institucionet e arsimit të lartë prodhojnë punë që janë më të rëndësishme për botën reale, pasojat janë shqetësuese. Ndërsa universitetet prodhojnë më shumë të diplomuar të sapoformuar, kompanitë duket se e kanë më të lehtë të shpikin gjëra të reja, zbulojnë autorët. Megjithatë, patentat e universiteteve kanë një efekt kompensues, duke provokuar korporatat të prodhojnë vetë më pak patenta. Është e mundur që bizneset ekzistuese, të shqetësuara për konkurrencën nga spin-off-et universitare, të shkurtojnë kërkimin dhe zhvillimin në atë fushë. Edhe pse askush nuk e di me siguri se si balancohen këto efekte të kundërta, autorët tregojnë për një rënie neto të patentimit të korporatave prej rreth 1.5% në vit.
Burimet e mëdha fiskale kushtuar shkencës publike, me fjalë të tjera, ndoshta i bëjnë bizneset në të gjithë botën e pasur më pak inovative.
Nëse je kaq i zgjuar, pse nuk je i pasur?
Ndoshta, me kalimin e kohës, universitetet dhe sektori i korporatave do të punojnë së bashku me më shumë fitim. Politika më e shtrënguar e konkurrencës mund t’i detyrojë bizneset të sillen pak më shumë si në periudhën e pasluftës dhe të forcojnë kërkimet e tyre të brendshme. Dhe studiuesit e korporatave, në vend të universiteteve, po drejtojnë bumin aktual gjenerues të inovacionit: në disa raste, laboratori i korporatës tashmë është ngritur nga hiri. Megjithatë, në një moment, qeveritë do të duhet t’i bëjnë vetes pyetje të vështira. Në një botë me rritje të dobët ekonomike, mbështetja e bollshme publike për universitetet mund të duket një luks i pajustifikueshëm.
